IEEE 802.11是IEEE最初制定的一个无线局域网标准，主要用于解决办公室局域网和校园网中，用户与用户终端的无线接入，业务主要限于数据存取，速率最高只能达到2Mbps。由于802.11在速率和传输距离上都不能满足人们的需要，因此，IEEE小组又相继推出了802.11b和802.11a两个新标准。三者之间技术上的主要差别在于MAC子层和物理层。

虽然有人将Wi-Fi与802.11混为一谈，但两者并不一样。历史自第二次世界大战，无线通讯因在军事上应用的成果而受到重视，无线通讯一直发展，但缺乏广泛的通讯标准。于是，IEEE在1997年为无线局域网制定了第一个版本标准──IEEE 802.11。其中定义了媒体访问控制层(MAC层)和物理层。物理层定义了工作在2.4GHz的ISM频段上的两种展频作调频方式和一种红外传输的方式，总数据传输速率设计为2Mbit/s。两个设备之间的通信可以设备到设备(ad hoc)的方式进行，也可以在基站(base Station, BS)或者访问点(Access Point，AP)的协调下进行。为了在不同的通讯环境下取得良好的通讯质量，采用CSMA/CA (Carrier Sense Multi Access/Collision Avoidance)硬件沟通方式。1999年加上了两个补充版本：802.11a定义了一个在5GHz ISM频段上的数据传输速率可达54Mbit/s的物理层，802.11b定义了一个在2.4GHz的ISM频段上但数据传输速率高达11Mbit/s的物理层。 2.4GHz的ISM频段为世界上绝大多数国家通用，因此802.11b得到了最为广泛的应用。苹果公司把自己开发的802.11标准起名叫AirPort。1999年工业界成立了Wi-Fi联盟，致力解决符合802.11标准的产品的生产和设备兼容性问题。 802.11标准和补充。IEEE 802.11，1997年，原始标准(2Mbit/s，工作在2.4GHz)。IEEE 802.11a，1999年，物理层补充(54Mbit/s，工作在5GHz)。IEEE 802.11b，1999年，物理层补充(11Mbit/s工作在2.4GHz)。它有时也被错误地标为Wi-Fi。实际上Wi-Fi是Wi-Fi联盟的一个商标，该商标仅保障使用该商标的商品互相之间可以合作，与标准本身实际上没有关系。　　IEEE 802.11c，符合802.1D的媒体接入控制层桥接(MAC Layer Bridging)。　　IEEE 802.11d，根据各国无线电规定做的调整。IEEE 802.11e，对服务等级(Quality of Service, QoS)的支持。IEEE 802.11f，基站的互连性(IAPP，Inter-Access Point Protocol)，2006年2月被IEEE批准撤销。IEEE 802.11g，2003年，物理层补充(54Mbit/s，工作在2.4GHz)。IEEE 802.11h，2004年，无线覆盖半径的调整，室内(indoor)和室外(outdoor)信道(5GHz频段)。IEEE 802.11i，2004年，无线网络的安全方面的补充。.IEEE 802.11j，2004年，根据日本规定做的升级。IEEE 802.11l，预留及准备不使用。IEEE 802.11m，维护标准;互斥及极限。IEEE 802.11n，更高传输速率的改善，支持多输入多输出技术(Multi-Input Multi-Output，MIMO)。IEEE 802.11k，该协议规范规定了无线局域网络频谱测量规范。该规范的制订体现了无线局域网络对频谱资源智能化使用的需求。IEEE 802.11p，这个通信协定主要用在车用电子的无线通信上。它设置上是从IEEE 802.11来扩充，来符合智能型运输系统(Intelligent Transportation Systems，ITS)的相关应用。除了上面的IEEE标准，另外有一个被称为IEEE 802.11b+的技术，通过PBCC技术(Packet Binary Convolutional Code)在IEEE 802.11b(2.4GHz频段)基础上提供22Mbit/s的数据传输速率。但这事实上并不是一个IEEE的公开标准，而是一项产权私有的技术，产权属于德州仪器。